《沁园春·雪》：“惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。”
作为汉王朝的开创者，尽管刘邦一生充满传奇，但在中国人眼里，刘邦历史影响与功绩远不及秦始皇，甚至被贬低为“无赖皇帝”。然而鲜为人知的是，西方学者笔下的刘邦，却是与开创罗马帝国的恺撒齐名，是世界最伟大的两个政治家之一。
约瑟夫·汤因比在《展望二十一世纪—汤恩比和池田大作对话录》中：人类历史上最有远见、对后世影响最大的两位政治人物，一位是开创罗马帝国的恺撒，另一位便是创建大汉文明的汉太祖刘邦。恺撒未能目睹罗马帝国的建立以及文明的兴起，便不幸遇刺身亡，而刘邦却亲手缔造了一个昌盛的时期，并以其极富远见的领导才能，为人类历史开创了新纪元！
约瑟夫·汤因比，英国著名历史学家，被誉为“近世以来最伟大的历史学家”。那么，为何在约瑟夫·汤因的笔下，刘邦地位比秦始皇还要高，刘邦当不当得起如此高评？
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秦朝末年，中国还处于“王侯将相真有种”的时代，参与反秦的领导人中，除了陈胜、吴广、刘邦是平民之外，其余皆是列国贵族。因此，刘邦击败项羽建立汉朝，可以说是中国第一个平民逆袭的案例，打破了“王侯将相皆有种”的僵化的社会体制。
春秋战国，中国社会急剧变化，孔子称之为“礼崩乐坏”，虽然时代变化让平民有一定机会登上历史舞台，但纵观春秋战国五百余年，能在历史上留下一笔的名人，几乎无不都有不凡的出身，平民很难实现阶层跃迁，社会阶层严重固化。而刘邦的出现彻底颠覆了这一点，打破了中国这一阶层固化。
汉初开国功臣中，萧何、曹参、樊哙、周勃等人，无不都是下里巴人，在先秦时期他们几乎不可能跃迁为贵族，实现阶层的升级。在用人制度上，刘邦首下求贤诏，要求郡国推荐具有治国才能的贤士大夫，开“察举制”先河。不论求贤诏，还是察举制，都不太看重出身，更重视的是才能。
刘邦之后，汉朝皇帝在用人上也不太重视出身，我们熟知的卫青、霍去病真正身份无比低贱，却能跃升为帝国大司马（大约等同于国防部长），与卫霍差不多一样低贱，却能登上朝堂的汉朝名人数不胜数。经过汉朝数百年的影响，曹操才会石破天惊地提出“唯才是举”。曹操之后，魏晋南北朝时期出现的门阀制度，注重血缘与出身，实际上是历史的倒退，隋唐之后杨坚、杨广、李世民、武则天等都认识到了这一点，因此才有隋唐两代接力推行科举制，让寒门有了出头机会。
唐宋之后，中国已无真正意义上的贵族。后世历代权贵者，追溯几代上去，可能都是造反的泥腿子，何谈贵族？因此，如今一些清朝王族后裔自诩“贵族”，简直贻笑大方。
与中国相比，西方却一直保有僵化的贵族制度，下层民众很难实现阶层跃迁，直到近现代才慢慢被瓦解，但至今还未彻底消失。就打破阶层固化来看，刘邦无疑当得起约瑟夫·汤因比的高度评价。
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汉朝建立之后，刘邦面临一个严峻问题：该如何治理大一统的天下？
刘邦之前，中国有两个大一统王朝，即周朝与秦朝。周武王相距刘邦八百余年，时移世易，且周朝历史教训又历历在目，因此刘邦不可能照搬周朝制度。秦朝只存在十多年，二世而亡，失败的教训一大堆，成功的治国经验没多少，因此刘邦不仅不可能照搬秦政，反而更要谨慎思考秦朝二世而亡的教训。
也就是说，刘邦建汉之初，对于如何解决七国隔阂，如何治理大一统天下，前人没有给出什么有效思路，几乎一切制度规划都要从头开始，用现在话说就是“摸着石头过河”。那么，刘邦如何做的呢？
第一，秦朝不分封，二世而亡；周朝大分封，战乱频发。于是，刘邦选择了另一条路，就是分封制与郡县制相结合，其中分封制又规定“非刘氏不能称王”，即白马之盟，为此消灭了汉初异姓王，再将刘氏宗室封为诸侯王，以此强化皇权，与大一统的统治。
尽管汉朝刘氏诸侯王出现七国之乱等，但刘邦确定了总体框架，避免了异姓王危及中央统治，因此后世历代几乎都采取“汉代分封制”制度。当然，“汉代分封制”是西汉中后期才逐步完善的，最终奠定了汉朝400年江山。历史证明，汉代分封制或许不是最佳的，但一定不是最差的制度。
第二，刘邦将儒家思想引入朝堂，尽管儒家文化只是当时补充，主流还是法家与黄老之说，但儒学已经在汉朝生根发芽，至汉武帝时独尊儒术，儒家进而成为主流治国思想。儒家公羊学派，提倡大报复（九世之仇）与大统一思想，契合了汉武帝的要求。
第三，汉朝建立之后，刘邦命萧何参照秦朝法律“取其宜于时者，作律九章”，即“汉律九章”，即《九章律》。与秦朝严刑峻法相比，汉朝法律追求宽柔相济、严松相当。《九章律》对后世影响深远，汉朝之后的历代法律大多以《汉律》为蓝本，它被誉为律令之宗，“百代不易之道”。
第四，战国时期，礼崩乐坏，周礼已被抛弃，七国长期战乱，导致文化割裂。刘邦建汉之后，开始融合各国文化，形成了一套全国适用的文化体系，在这套文化之下的是齐文化、楚文化、蜀文化等区域文化。换言之，汉朝以华夏文化为核心，从西部到中原，在汲取了华夏八方文化精髓，形成了一套高于地方文化的文化，在这一过程中，“汉文化”、“汉民族”逐渐形成。
《资治通鉴》记载，刘邦年轻时放荡不羁，称帝之后刘邦认为自己是马上得天下，《诗》、《书》等文化没有用处。陆贾驳斥说：“马上得到天下，能马上治天下吗？”刘邦虚心纳谏，之后重视文化，建立规模宏大的“国家图书馆”天禄阁、石渠阁等，容纳七国各种书籍。由于秦始皇焚书，毁掉了大量书籍，被后世奉为经典的无数典籍就是汉初发掘整理出来的。
归纳起来，刘邦对中国历史的大贡献至少有四：一是中国大一统的格局被正式确立，二是确立了后世沿用千年的法律制度、分封制度等，三是汉民族和汉文化的伟大奠基者和开拓者，四是打破了阶层固化。可以说，与秦皇汉武唐宗宋祖的历史名声相比，刘邦是一个被严重低估的皇帝。
或许，约瑟夫·汤因比是旁观者清，反而更容易看清楚刘邦的历史作用。
参考资料：《史记》、《资治通鉴》等
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